Frigate Birds

Black  Frigate  birds,  with  their  long  scimitar  wings and
forked  tails, hang  like  sinister  kites,  in  the  wind, all  along the Costa Rican  coast.  


They  hold  a  single  position  in  the  sky, as  if  suspended, 
from  invisible  strings, and  from  this  airborne  perch,  chase
after  gulls  and  terns,  until  they  release  their  catch,
(birders  have  a  name  for  such  thievery:  klepto  parasitism).

Despite  the  sinister  look,  imparted  by  its  long  hooked
beak,  the  frigate bird  is  quite  beautiful.   The  adult  male
is  all  black  with  a  lustrous  faint,  purplish  green  sheen 
on  its  back, (especially  during  the  courtship  season).

The  female,  the  much  larger  of  the  two, is  easily
distinguished  by  the  white  feathers,  that  extend up her
abdomen  and  the  breast, and  the  ring  of  bluish  mascara,
she  wears  around  her eyes.

Second,  only  to  a  frigate  bird's  concern  for  food,  is  its
interest  in  the  opposite  sex.   It  is  the  females, who do  the conspicuous  searching  out  and  selecting  of  mates.

The  hens  take  to  the  air,  above  the  rookery,  to  look
over  the  males,  who  cluster  in  groups,  atop  the  scrubby 
mangrove  bushes.   Whenever  a  female,  circles  low  over 
the  bushes,  the  males  react,   with  a  blatant  display  of 
wooing.  

They  tilt  their  heads  far  back,  to  show  off  their
fully  inflated  scarlet  gular   pouches,  (appropriately  shaped
like  hearts!),  they  vibrate  their  wings  rapidly  back  and  forth,
and  entice  the  females  with  loud  clicking  and  drumming
sounds.

To  walk   through  a  colony,  of  Frigate  Birds  courting,
is  a  spellbinding  experience.   The  lusty  atmosphere  is palpable.  You  may  even  see  pairs  entwined,  the  male
with  his  wings,  around  his  mate.

Once  the  pair  is  established,  a  honeymoon  of  nest
building  begins.   In  the  structured  world  of  the  Frigate
birds,  it  is  the  male's  job,  to  find  twigs  for  the nest.  
The  piratical  frigates,  will  not  hesitate  to  steal  twigs  from
their  neighbors'  nests,  so  the  females  stay  home  to 
guard  it.

A  single  egg  is  laid, and  each  parent  takes  turns, at  one
week  shifts,  during  the  eight  week   incubation.   The  chick
is  closely  guarded,  for  predatory  neighbors,  hawks  and
owls,  make  quick  feasts, of  the  unwary   young.

For  five  months,  the  dejected  looking  youngsters,  sit 
immobile,  beneath  the  hot   sun,  even  when  finally  airborne,
they  remain  dependent  on  their   parents,  for  over  a  year,
while  they  learn  the  complex  trade  of  air  piracy.

Superb  stunt  flyers,  Frigate  birds  often  bully  other   birds, 
on  the  wing,  pulling  at  the  tails  of  their  victims, until  they
release  or  regurgitate,  a  freshly  caught  meal.


Frigate  birds,  also  catch  much  of  their  food  themselves.
You  may  see  them  skimming  the  water,  snapping  up  squid,
flying  fish,  and  other  morsels,  off   the  water  surface.

They  must  keep  themselves  dry,  as  they  have  only  a
small  preen  gland,  insufficient  to  oil  their  feathers.  If 
they  get   too  wet,  they  become  waterlogged  and  drown.

Frigate  Birds  are  easily  seen  close-up,  en  masse
along  the  mangrove-lined  shorelines  of  Guanacaste, 
and  the  Gulf  of  Nicoya,  sunning  themselves, often  in  a 
near  vertical  position,  with  wings  turned  "palm  up."

Back to Costa Rica Bird Directory

Stray Reality Home